Объектом исследовалия определяется и состав категории исторического материализма. Важнейшими являются те категории, которые отражают либо существенные стороны общественной жизни, общие всем ступеням исторического развития (например, общественное бытие, общественное сознание, способ производства, народонаселение, базис, надстройка и т. д.), либо внутреннее единство и цельность общества на каждом из его этапов (например, «общественно-экономическая формация» или «первобытнообщинный строй», «капитализм», «коммунистическая формация»). Кроме того, в историческом материализме имеются категории, отражающие стороны общественной жизни, свойственные не всем, а лишь некоторым формациям, но существенно важные для понимания их развития (например, классы, государство, политика, право и т. д.).
Общество предстает мысленному взору человека в виде сложной сети взаимосвязанных явлений, событий, процессов. Будучи результатом анализа общественной жизни и проникновения в ее сущность, категории исторического материализма выступают как определенный итог познания. Вместе с тем они выступают как опорные пункты в движении познания от известного к неизвестному, как средство усвоения реального многообразия общественной жизни, как средство овладения сложной сетью общественных явлений. Коротко говоря, категории — это и итог, и средство познания. В. И. Ленин писал: «Категории суть ступеньки выделения, т. е. познания мира, узловые пункты в сети, помогающие познавать ее и овладевать ею»








